Cystein er en av de 20 aminosyrene som kroppen trenger for å bygge opp proteiner. Cystein er en semi-essensiell aminosyre, det vil si at som regel kan kroppen produsere tilstrekkelige mengder cystein selv. Cystein er en svovelholdig aminosyre som kan dannes fra metionin og serin. Cystein forekommer i proteiner. Aminosyrer er kroppens byggeklosser som man får fra kosten ved at proteiner fra mat spaltes til frie aminosyrer. Enkelte aminosyrer kan kroppen produsere selv. Det finnes i alt 20 aminosyrer og 8 av disse er essensielle (nødvendige), det vil si at kroppen ikke kan produsere dem selv. Cystein kan også bidra til normal hud, hår og negler.