Regisseur Robert Zemeckis revolutioneerde de kunst van de animatiefilm in Who Framed Roger Rabbit uit 1998 door tekenfilmfiguren in hetzelfde kader te plaatsen als acteurs van vlees en bloed. In The Polar Express zijn live action en animatie naadloos in elkaar overgegaan, wat resulteerde in sprankelend superrealisme - een baanbrekende techniek die Zemeckis en zijn Sony Pictures Imageworks team Performance Capture noemen. In het verhaal beleeft een gedesillusioneerd jongetje - net oud genoeg om aan het bestaan van de kerstman te twijfelen - op een noodlottige kerstavond het avontuur van zijn leven. Gekleed in zijn pyjama klimt hij aan boord van een magische trein naar de Noordpool, bestuurd door een vriendelijke treinconducteur. Onder de ontzagwekkende momenten duikt de trein zonder remmen door de kristalheldere bergen in een gesimuleerde achtbaanrit. De trein ontspoort, slipt zijwaarts en kronkelt met geweld over een bevroren meer, en komt aan op de Noordpool (een enorme, gloeiende