Floden Volga ses ofta som en symbol för det ryska. Men medan Volgas övre lopp kan betraktas som en del av det ryska kärnlandet, har flodens mellersta och nedre lopp en helt annan historia. Här uppstod en rad olika riken långt före den första östslaviska statsbildningen på 800-talet, och det var först från 1500-talet och framåt som stäppen i sydöst genom erövring och kolonisation blev en del av det ryska riket. I boken skildras en båttur på Volga med start i Moskva och med Astrachan vid Kaspiska havet som slutdestination. Samtidigt görs en resa i historien, ända tillbaka till de tidigaste stäpprikena. I en vindlande resa genom århundradena får vi bekanta oss med de mytomspunna skyterna och sarmaterna, lära känna khazarernas och volgabulgarernas riken och uppleva hur östslaverna under medeltiden levde i såväl konflikt som samarbete med nomadiska stäppfolk som petjeneger och polovtser. Senare erövrades området av mongolerna, som kom att sätta en stark prägel på Rysslands fortsatta utvec