I denna sällsynt rika och fängslande bok utforskar Marshall Berman en upplevelse som präglat alla samhällen och människor som dragits in i den kapitalistiska omvälvningen av världen: upplevelsen av en modernitet där inget är bestående och stabilt, där traditionella livsformer och tänkesätt raseras. I konsten, litteraturen, musiken och arkitekturen fångas denna samhälleliga omvälvning av modernismen. Med hjälp av fascinerande omtolkningar av Goethes "Faust", Marx' "Kommunistiska manifestet", Baudelaires Parisskildringar, de stora ryska författarna -- Pusjkin, Gogol, Dostojevskij -- visar Berman hur alla dessa konfronterades med moderniseringen i hela dess sammansatthet: fasan inför förintelsen av det trygga och invanda parad med förhoppningarna om det nya och dess frigörande möjligheter. I centrum för Bermans undersökning står också Staden som den arena där moderniseringens hela motsägelsefullhet framträder tydligast: 1800-talets Paris med Haussmans boulevarder, det tsaristiska Petersbu