Året er 1667 og det raser en krig mellom to av verdens store sjøfartsnasjoner, England og Nederland. Sir Francis Courteney er kaptein på karavellen Lady Edwina og hersker over skute og mannskap med uinnskrenket makt. Hans unge sønn, Henry, oftest kalt Hal, er fanejunker om bord og gjennomgår en beinhard oppdragelse til fullbefaren sjømann. Utenfor Afrikas sørligste kyst får Hal for alvor prøve sitt mot og sitt sjømannsskap. Den nederlandske gallionen Standvastigheit yter voldsom motstand, men kapres til sist av britene, med mannskap og dyrebar last. Byttet omfatter også den vakre og dragende Katinka, som Hal forelsker seg lidenskapelig og ulovlig i. Høydepunktene kommer tett i Rovfuglene. 1600-tallets erobringseventyr forsyner forfatteren med alt som skal til for å skape en bok med høyt oppdrevet spenning, båret oppe av skarpe kontraster mellom sjøfolkenes nådeløst harde hverdag og kjærlighetsmøters søte musikk.