Hvorfor lese russiske bøker? Og hvem er egentlig disse menneskene som vier sitt liv til russisk litteratur? Med en usedvanlig lett og underfundig penn skriver Elif Batuman om alt fra de store russiske kjempene . som Tolstoj og Dostojevskij, Tsjekhov og Gogol . til personlige, og som regel absurde opplevelser fra sin egen tilværelse som litteraturstudent ved Harvard. Batuman undersøker blant annet muligheten for at det finnes en uløst mordgåte på godset til Tolstoj, og vi får bli med henne når hun reiser i Pusjkins fotspor gjennom Kaukasus og som journalist for The New Yorker i St. Petersburg, der hun skal dekke rekonstruksjonen av det vanvittige ispalasset til Anna Ivanova. Batuman viser her en like stor begavelse for humor som for formidling av noen av litteraturhistoriens viktigste stemmer.