Oost-Berlijn, november 1984. Vijf jaar voor haar ondergang verzekerde de voormalige Oost-Duitse regering haar aanspraak op de macht met een meedogenloos systeem van controle en toezicht. De partijgetrouwe kapitein Gerd Wiesler hoopt zijn carrière een nieuwe impuls te geven wanneer hij de opdracht krijgt bewijzen te verzamelen tegen de toneelschrijver Georg Dreyman en zijn vriendin, de gevierde theateractrice Christa-Maria Sieland. De operatie wordt immers gesteund door de hoogste politieke kringen. Wat hij echter niet verwachtte, was dat door zich onder te dompelen in de wereld van het doelwit, ook de bewakingsagent verandert. De onderdompeling in het leven van anderen - in liefde, literatuur, vrij denken en spreken - maakt Wiesler scherp bewust van de magerheid van zijn eigen bestaan en opent voor hem een geheel nieuwe manier van leven, waartegen hij zich steeds moeilijker kan verzetten. Maar het systeem, eenmaal gestart, kan niet worden gestopt. Een gevaarlijk spel is begonnen...