En compagnie du jeune Minutus qui va devenir tour à tour légionnaire dans les forêts bretonnes, favori du philosophe Sénéque, époux de la fille de l'empereur Claude, intendant de Néron et ami de l'apôtre Pierre, Mika Waltari nous emmène dans l'empire romain au sommet de sa gloire. Dans ce roman d'une précision historique hallucinante, deux destins se croisent, celui de Minutus, et celui du christianisme naissant avec comme personnages secondaires Vespasien, Agrippine, les apôtres Paul, Pierre et Luc, Pétrone, Messaline, Simon le Magicien, Titus, Claudia, Octavia, Popée, Britannicus, Domitien, Flavius Josèphe et bien évidemment Néron, dont Mika Waltari nous raconte l'incroyable règne. Plongés dans la folie, la grandeur et la barbarie de l'empire romain, on découvre la montée en puissance d'un empereur fou et celle des premiers chrétiens, prêts à tout pour leur foi.