Le riche industriel Adam Verver décide de marier sa fille Maggie au prince italien Amerigo. Hasard malheureux, les préparatifs du mariage réunissent le prince et son ancienne maîtresse, Charlotte Stant, amie denfance de Maggie. Partis à la recherche dun cadeau pour la future mariée, les anciens amants entrent dans une curieuse boutique où un antiquaire leur présente une magnifique coupe dor antique... Amerigo décline loffre : lobjet comporte une fêlure, signe de mauvais augure. De son côté, Maggie, ignorant tout de la relation passionnée qui a lié son mari à Charlotte, incite son père à épouser celle-ci. Ainsi rapprochés, les deux anciens amants cèdent à ladultère...