Le XIXe siècle croit en son ensemble aux vertus de l'institution scolaire. Contrairement aux multiples initiatives privées, l'Etat veut contrôler et améliorer écoles, pédagogies, formation des maîtres, assurer, progressivement, une administration uniforme. Il s'oppose là surtout à l'Eglise catholique désireuse de maintenir l'orientation morale et religieuse qu'elle donne à l'instruction. Transformation de la société française, nouvelles préoccupations manifestées dans les familles contribuent à la multiplication des écoles sur tout le territoire. Ainsi s'instaurent sans trop de difficultés l'obligation et la laïcité scolaires. La place nouvelle donnée aux enfants, y compris les filles, constitue l'amorce des développements ultérieurs. Françoise Mayeur, professeur à l'Université de Lille, a notamment publié L'Education des filles au XIXe siècle.